Warmte als motor voor beschaving

Zorgt warm weer voor luiheid, traagheid en armoede? De geschiedenis zegt van niet. Tijdens de twee warme perioden bloeide de mensheid juist op, terwijl kou menselijk lijden bracht. De overgangen tussen die tijdperken waren echter vaak moeilijk, vooral voor mensen die woonden in gebieden die ongunstig werden getroffen.

De ijstijd: trage vooruitgang in een barre wereld

De laatste ijstijd duurde ongeveer 100.000 jaar, waarin de menselijke vooruitgang ongelooflijk traag verliep — wat verbeterde jachtwerktuigen en wat grotschilderingen, dat was het wel. In de laatste twaalf millennia van interglaciale warmte daarentegen ging de ontwikkeling razendsnel. Toen het klimaat aangenamer werd, ontstond overal landbouw — in het Midden-Oosten, China, Noord- en Zuid-Amerika en Afrika — een gebeurtenis van onschatbare betekenis.

Landbouw en de geboorte van steden

De domesticatie van planten en dieren maakte een bevolkingsgroei en de stichting van steden mogelijk. Grote, vaste gemeenschappen konden zich specialisten veroorloven die landbouwgereedschap maakten, potten bakten en handel dreven, niet alleen lokaal maar ook met verre gebieden. Kunst en wetenschap bloeiden, omdat welgestelde mensen kunstenaars en geleerden konden onderhouden die keramiek, textiel en muziekinstrumenten vervaardigden en eclipsen en sterbewegingen vastlegden.

Een warme bloeiperiode: brons, handel en schrift

In Europa en het Nabije Oosten bracht de eerste warme periode een technologische revolutie: het gebruik van brons, het fermenteren van wijn en de uitvinding van het schrift. Door het mildere klimaat en minder zware stormen kon de Baltische regio barnsteen langs de Atlantische kust naar de Middellandse Zee exporteren. Tijdens de late bronstijd krompen de Alpen-gletsjers tot een vijfde van hun negentiende-eeuwse omvang, waardoor handelaren via de Brennerpas goederen konden vervoeren tussen Noord- en Zuid-Europa.

Terugval in de kou: Europa in de donkere eeuwen

Vanaf 550 n.Chr. keerde koud, nat en stormachtig weer terug tot ongeveer 800. De handel binnen Europa kromp of verdween doordat bergpassen verstopt raakten met ijs en sneeuw. Van de negende eeuw, toen het klimaat nog koel was, tot de elfde, die iets warmer werd, was middeleeuws Europa vrijwel volledig agrarisch. De weinige overgebleven steden waren vooral religieuze centra met hun geestelijken en bedienden.

De middeleeuwse opwarming en haar gouden eeuw

De drie eeuwen die begonnen in de elfde eeuw, waarin het klimaat duidelijk milder werd, brachten een diepgaande revolutie teweeg die tegen het einde van de dertiende eeuw leidde tot een economie vol handelaren, bruisende steden en grote jaarmarkten. Misoogsten kwamen minder vaak voor; nieuwe gebieden werden ontgonnen. Door het zachtere klimaat en de stabielere voedselvoorziening groeide de bevolking explosief.

Kathedralen, handel en de opkomst van het bankwezen

De historicus Charles Van Doren stelde: “De drie eeuwen, van ongeveer 1000 tot 1300, werden een van de meest optimistische, welvarende en vooruitstrevende periodes in de Europese geschiedenis.” Overal in Europa gingen mensen ongekend veel bouwen: enorme kathedralen en openbare gebouwen verrezen tegen hoge kosten. Logge romaans-stijlkerken maakten plaats voor de hoog oprijzende gotische kathedralen. Vrijwel alle indrukwekkende heiligdommen die we nu bewonderen, werden gestart door die optimistische bevolking van de elfde tot dertiende eeuw, al bleven velen eeuwenlang onaf.

De warme wereld van de Vikingen

Over het hele continent bloeide de economie. Banken, verzekeringen en financiën ontstonden; een geldeconomie raakte stevig verankerd; de textielproductie bereikte ongekende hoogten. Boeren in middeleeuws Engeland begonnen zelfs een bloeiende wijnindustrie. Goede wijn vereist warme lentes zonder vorst, een warme zomer met voldoende zon, niet te veel regen en zonnige herfstdagen. De winters mogen niet langdurig onder nul Fahrenheit zakken. In de middeleeuwen lag de noordgrens voor wijnbouw ongeveer 500 kilometer noordelijker dan de huidige commerciële wijngebieden in Frankrijk en Duitsland.

Welvaart in Azië en het Indiase subcontinent

De middeleeuwse warme periode, die een eeuw eerder in Azië begon, kwam ook de rest van de wereld ten goede. Van de negende tot de dertiende eeuw breidde de landbouw zich uit naar noordelijk Rusland. In het Verre Oosten trokken Chinese en Japanse boeren noordwaarts naar Mantsjoerije, de Amoervallei en Noord-Japan. De Vikingen stichtten koloniën op IJsland en Groenland — toen werkelijk groen — en ontdekten “Vinland” aan de oostkust van Noord-Amerika.

Bloei van kunst, literatuur en wetenschap

Tijdens de Noordelijke Song-dynastie (961–1127), een van de warmste tijden, bereikten de reële inkomens in China een niveau dat pas in de late twintigste eeuw opnieuw werd gehaald. De welvaart van die eeuwen bracht een grote bloei van kunst, literatuur, wetenschap en de snelste technologische vooruitgang in de Chinese geschiedenis. De Chinese landschapsschilderkunst bereikte toen haar hoogtepunt in verfijning en kleur.

Rond dezelfde periode floreerden ook de volkeren van het Indiase subcontinent. De samenleving was rijk genoeg om indrukwekkende tempels, beeldhouwwerken en verfijnde reliëfs te creëren. Zeevarende rijken bloeiden op Java en Sumatra. In het begin van de twaalfde eeuw bouwden de voorouders van de Cambodjanen, de Khmer, de schitterende tempel Angkor Wat. In de elfde eeuw bereikte de Birmese beschaving haar hoogtepunt met de bouw van duizenden tempels in de hoofdstad Pagan.

Amerikaanse beschavingen in bloei

In de negende eeuw breidden de inheemse volkeren van Noord-Amerika hun landbouw noordwaarts uit langs de rivierbekkens van de Mississippi, Missouri en Illinois. Rond het jaar 1000 boerden zij al in het zuidwesten en westen van Wisconsin en in oostelijk Minnesota. De Anasazi-beschaving van Mesa Verde bloeide op; de Mexicanen begonnen met de bouw van hun piramides.

De Kleine IJstijd: verval en crisis

Het einde van de middeleeuwse warmte en het begin van de Kleine IJstijd brachten overal ter wereld ontbering. Het slechtere klimaat in Europa na de dertiende eeuw maakte een einde aan de economische bloei van de Hoge Middeleeuwen. Innovatie vertraagde sterk. Behalve op militair vlak stopten technologische verbeteringen gedurende 150 jaar vrijwel geheel. De economische neergang van 1337 leidde tot de ineenstorting van de grote Italiaanse bank Scali, wat resulteerde in een van de eerste grote financiële crises uit de geschiedenis. De bouw van kerken en kathedralen kwam tot stilstand. De Kleine IJstijd sneed de kolonisten in Groenland af, wat uiteindelijk tot hun ondergang leidde.

Op haar koudst verwoestte de Kleine IJstijd de visserij doordat kabeljauw uit de noordelijke Atlantische Oceaan verdween. Naast het verdrijven van de Anasazi uit hun nederzettingen, verminderde het slechte weer de inkomens in China, verhoogde het de voedselprijzen en doodde het de sinaasappelbomen in de provincie Kiangsi.

Les uit de geschiedenis: warmte brengt voorspoed

Als het klimaat warmer of kouder wordt, laten we dan hopen op warmte. Mensen doen het beter bij hogere temperaturen. De geschiedenis toont dat de mens floreerde tijdens de warmste perioden en leed tijdens de koudste. Als de aarde opwarmt, zouden we die verschuiving moeten verwelkomen.

Bron dit artikel heb ik jaren geleden opgeslagen in een privé archief. Maar goed ook want Stanford heeft het origineel artikel omwille van de maatschappelijke druk achter gesloten deuren geplaatst. Maar wie wat bewaard die heeft wat.

Refererenties:

Ammerman, Albert J. and L.L. Cavalli-Sforza. [1984]. The Neolithic Transition and the Genetics of Populations in Europe, Princeton, NJ: Princeton University Press..

Carruth, Gorton. [1993]. The Encyclopedia of World Facts and Dates, New York: Harper Collins.

Chao, Kang [1986]. Man and Land in Chinese History: An Economic Analysis, Stanford CA: Stanford University Press.

Claiborne, Robert [1970]. Climate, Man, and History, New York: W. W. Norton.

Deland, Antoinette [1987]. Fielding’s Far East, New York: Fielding Travel Books.

Donkin, R. A. [1973]. “Changes in the Early Middle Ages,” Chapter 3 in H. C. Darby, ed. A New Historical Geography of England, Cambridge: University Press.

Gimpel, Jean [1983]. The Cathedral Builders, trans. by Teresa Waugh, London: Pimlico edition.

Gore, Albert, [1992]. Earth in the Balance, Boston : Houghton Mifflin.

Lamb, Hubert H. [1977]. Climatic History and the Future, Princeton: Princeton University Press, Vol. 2 1985.

Lamb, Hubert H. [1982]. Climate, History and the Modern World, New York: Methuen.

Langer, William L. [1968]. An Encyclopedia of World History: Ancient, Medieval, and Modern Chronologically Arranged, 4th edition, Boston: Houghton Mifflin.

McNeill, William H. [1963]. The Rise of the West: A History of the Human Community, Chicago: The University of Chicago Press.

Pirenne, Henri [n.d., c. 1938]. Economic and Social History of Medieval Europe, New York: Harcourt, Brace and Co.

Van Doren, Charles [1991]. A History of Knowledge: Past, Present, and Future, New York: Ballantine Books.